Chaque cellule œuf (ovocyte) est contenue dans une petite structure appelée un follicule, chaque follicule ne contenant qu'un seul ovocyte. Les femmes naissent avec un nombre fixe de follicules—et donc d'œufs—qui ne peuvent pas se régénérer ou être reconstitués. Cela signifie qu'à la naissance, une femme dispose d'un approvisionnement à vie qui diminue progressivement au fil du temps. La plupart de ces follicules restent dans un état "dormant", et tout au long de sa vie, elle perd continuellement des œufs, environ un par mois. Cette déplétion naturelle entraîne une diminution progressive de la fertilité, avec une fertilité maximale se produisant entre 20 et 30 ans. À partir d'environ 35-37 ans, la fertilité décline plus rapidement, non seulement en raison d'une diminution du nombre d'œufs mais aussi en raison de la réduction de leur qualité.  

À la naissance, une femme a environ 1 million de follicules, mais à la puberté, ce nombre tombe à 300 000 à 400 000. Au cours de ses années reproductives, elle ovulera environ 400 fois jusqu'à la ménopause.  

Tout au long de sa vie, un nombre limité de follicules quitte la réserve dormante et commence le complexe processus de maturation connu sous le nom de foliculogenèse. Chaque mois, seuls un petit groupe de ces follicules atteint un stade partiellement mature. Parmi eux, quelques-uns, connus sous le nom de follicules antraux, rivalisent pour compléter la phase de maturation finale. En fin de compte, seul un follicule atteint complètement sa maturation et libère un œuf—un processus appelé ovulation. Tous les autres follicules qui ont commencé à mûrir mais n'ont pas atteint l'ovulation sont naturellement éliminés. Cela signifie que moins de 1 % de l'approvisionnement total en follicules d'une femme a jamais été ovulé.